Египтянинът Айман аз Зауахири е роден в Кайро на 19 юни 1951 г. в заможно семейство на лекари и богослови. Баща му е бил професор фармаколог в медицинския факултет на Каирския университет, а дядо му е бил главен имам на богословския университет Ал Азхар. Един от чичовците му е първият генерален секретар на Арабската лига, съобщава Би Би Си.
Зауахири се увлича по ислямизма още в училище и е арестуван на 15 години за членуване в "Мюсюлмански братя" - най-старата и най-голяма ислямистка организация. Политическата му дейност обаче не го спира да учи медицина в Каирския университет, който завършва през 1974 г. и защитава магистърска степен по очна хирургия четири години по-късно.
Първоначално Зауахири продължава семейната традиция и отваря клиника в покрайнините на Кайро, но скоро бива привлечен от радикални ислямистки групи, които призовават за сваляне на египетското правителство. Той се присъединява към групировката "Ислямски джихад" още при основаването й през 1973 г.
През 1981 г. той е арестуван заедно със стотици други членове на групировката във връзка с убийството на президента Ануар Садат по време на военен парад в Кайро. Бива оневинен за убийството, но осъден на 3 години затвор за незаконно притежаване на оръжия. Според негови съкилийници е бил редовно измъчван и бит от властите в затвора - преживяване, което го превърнало във фанатичен и жесток екстремист. След като е освободен през 1985 г., заминава за Саудитска Арабия, а след това за Пакистан и Афганистан, където създава клон на "Ислямски джихад", докато работи като лекар по време на съветската окупация.
Зауахири поема лидерството на египетския "Ислямски джихад" през 1993 г. и е ключова фигура зад серията атаки срещу египетски министри, в това число премиера Атиф Сидки. През 1999 г. е осъден задочно на смърт от египетски военен съд за ролята си в многото нападения на групировката.
Смята се, че Зауахири е пътувал по света през 90-те години в търсене на убежище и финансиране. Смята се, че след съветското изтегляне от Афганистан той е живял в България, Дания и Швейцария и понякога е използвал фалшив паспорт, за да пътува за Балканите, Австрия, Йемен, Ирак, Иран и Филипините. През 1997 г. той се установил в афганистанския град Джалалабад, където бил базиран Осама бин Ладен. Година по-късно египетският "Ислямски джихад" се присъединява към пет други радикални групи, в това число Ал Каида, за да формира Световния ислямски фронт за джихад срещу евреи и кръстоносци.
Зауахири е един от хората, чиито телефонни разговори са използвани като доказателство, че Бин Ладен и Ал Кайда стоят зад заговора за атентатите срещу американските посолства в Кения и Танзания, при които загинаха 223 души. Ден след като САЩ бомбардират тренировъчните лагери на групата в Афганистан, Зауахири се обажда по телефона на пакистански журналист и му казва: "Кажете на Америка, че бомбардировките й, заплахите й и актовете й на агресия не ни плашат. Войната едва сега започва."(БТА)
