Вирусът HIV е открит през 1983 г. във Франция от професор Люк Монтание и екипът му. В началото е наречен LAV (Lymphadenopathy-Associated Virus), а сегашното си име носи от 1986 г.
Откриването на ХИВ в САЩ през 1981 г. е съпроводено с разпространението на огромна дискриминация, която прераства в хомофобия и разпространение на митове относно ХИВ, като например, че вирусът се разпространява при целуване или докосване.
Във Великобритания правителството взема незабавни мерки за изостряне на общественото внимание. „Не губи живота си от невежество" е кампания, която се лансира през 1987 г., като ХИВ се поставя на дневен ред. През 1986 г. става ясно, че една от основните причини за разпространението е повторната употреба на спринцовките при хората, употребяващи дрога.
Подкрепата на принцеса Даяна предизвиква небивало внимание от страна на медиите и за първи път започва кампания за премахване на предрасъдъците спрямо ХИВ.
Публичното внимание и подкрепата от страна на известните личности се разраства през 90-те. Смъртта на Фреди Меркюри от СПИН е трагедия за милиони фенове по цял свят. На концертите за световния Анти СПИН ден участие вземат групи като Take That, пее Джордж Майкъл, както и филмът-касоразбивач „Филаделфия", който представя проблема с дискриминацията на широката публика. Прогресът на комбинативната терапия в средата на 90-те преобразява епидемията в развитите страни и превръща СПИН от смъртноносна присъда в сериозно трайно медицинско състояние.
През 2005 г. се разбра, че поп звездата Анди Бел, както и министърът от британския кабинет Крис Смит са носители на ХИВ, което би окуражило повече хора да са открити.
