Замислена и конструирана да работи една марсианска година или две земни, европейската сонда Марс Експрес - първата марсианска сонда на Европа, отбелязва 10-годишнината си в космоса. Първоначалната мисия вече е продължавана четири пъти и нейната работа е финансирана до 2014 година. Това е научен успех и експериментите на борда продължават да се извършват отлично, уверява Германската аерокосмическа агенция (DLR) на своя интернет сайт, цитирана от БГНЕС.
Марс Експрес беше изведена на 2 юни 2003 г. от космодрума Байконур в Казахстан с ракета Союз-Фрегат. Главната й мисия беше да търси наличието на вода - необходимо условие за появата на живот - в различните й състояния.
Първият сигнал от Марс Експрес беше получен на 25 декември 2003 г., показващ, че сондата е влязла успешно в орбита около Червената планета. Досега тя е направила 12 000 обиколки около Марс. Но опитите за връзка със спускаемия апарат Бийгъл 2, който трябваше да кацне на Марс също на Коледа 2003 г., бяха безуспешни. Мисията Бийгъл 2 бе обявена окончателно да загубена на 6 февруари 2004 г.
Сондата Марс Експрес започна научните си наблюдения през януари 2004 г., изучавайки атмосферата на Марс, структурата на планетата и нейната геология. Анализът на данните, предавани чрез един от инструментите на борда й - инфрачервения спектрометър Омега - дадоха възможност да се установи наличието на минерали, формиращи се единствено в резултат на продължително съприкосновение на вулканични скали с вода. Друг инструмент - радарът-сензор Марсис, пък установи наличието на вода под формата на отложен в недрата лед.
Картините, запечатани от стереокамерата с висока разделителна способност (HRSC), представляват 40% от данните, предадени от Марс. Досега камерата е регистрирала близо 90% от повърхността на планетата.
Сондата прелетя и над Фобос, малката луна на Марс, и изпрати на учените много точни снимки. Според наблюденията Фобос постепенно се доближава до Марс и ще се сблъска с нея след 10 до 20 милиона марсиански години.
Марс Експрес е един от трите апарата на орбита сега около Марс заедно с американските Марс Одисий и Марс Риконисънс Орбитър. Колкото до американския робот Кюриосити, който кацна на планетата миналия август, той направи преди десетина дни второто си прокопаване, за да извади скален образец.
Специалистите не изключват сондата Марс Експрес да продължава да работи, когато Европейската космическа агенция изпрати бъдещата си марсианска мисия ЕкзоМарс - в партньорство с руската космическа агенция Роскосмос. Една от главните цели на ЕкзоМарс е да определи дали някога на Червената планета е съществувала някаква форма на живот.
Програмата предвижда изпращането на две мисия до Марс: през 2016 г. - орбитална сонда и демонстрационен модул за кацане и през 2018 г. - на роботизиран модул.
