Западни военни експерти обвиняват елитната 4-а дивизия на сирийската армия за обстрела с бойни отровни вещества на бунтовните предградия на столицата Дамаск. Формированието, известно и като „преторианската гвардия" на клана Асад, е командвано от брата на президента Башар Асад - Махер.
Настоящия президент, 48-годишният Башар Асад, взима властта в Сирия след смъртта на баща си Хафез през 2000 г. Според мнозина наблюдатели, обаче, почти равен във властта с него е най-малкият му брат - генералът Махер Асад, който ръководи Републиканската гвардия и елитната 4-а бронирана дивизия, която според обвиненията на западните държави, заповедта за ползването на химическо оръжие, за което 20-членния екип на ООН все още не е намерил доказателства, е наредена именно от 45-годишния Махер, който вече повече от година стои възможно най-далеч от публичното пространство. Махер всява страх във враговете на властта и зловещи истории за неговата безмилостност се разпространяват като легенди. Някои врагове на властта също така твърдят, че Махер е същинският лидер на държавата, а не 8-години по-възрастният му брат Башар. Той не се е явявал в публичното пространство откакто бомбен атентат в централата за национална сигурност в Дамаск отне живота на заместник-шефа на генералния щаб на сирийските въоръжени сили генерал Асеф Шаукат. Предполага се, че взривът може би е ранил Махер и затова той не се явява пред камерите вече повече от година.
Елитната 4-а дивизия се счита за най-добре подготвената сред сирийските въоръжени сили, която се състои от 25 000 войници. Другата ръководена от Махер дивизия, Републиканската гвардия, се счита за президентската лична охрана и се състои от същия брой тежковъоръжени войски. Коментатори обясняват, че елитната 4-а дивизия е изключително лоялна на властта и почти не е афектирана от дезертьорство откакто започна гражданската война в Сирия преди повече от 2 години.
Махер "наследява" 4-ата дивизия от чичо си Рифаат, който е лоялен съюзник на по-големия си брат Хафез, докато не организира несполучлив преврат срещу него през 84-а. Рифаат е помилван от Хафез с цел да не се срине авторитета не само на рода Асад, но също така и на сравнително малката Алауитска общност, чиито най-видни рода са били именно този на Асад и този на Махлуф, към който принадлежат съпругите и на двамата братя - Аниса и Сана.
Атентатът, при който умира генерал Шаукат, случил се в същия ден като атентата в Бургас преди година, оставя вдовица единствената сестра на Махер и Башар - 52-годишната Бушра Асад, която заедно с петте си деца, са включени в забраната на Европейския съюз за редица санкции върху хора, близки на властта в Дамаск. След убийството на съпруга й, Бушра, който по професия е фармацевт, за да избяга от ожесточаващата се гражданска война, получава убежище в Обединените арабски емирства, като по-рано тази година при нея отива и майка й - Аниса.
Башар, Махер и Бушра имат още двама братя, които обаче умират през 1994-а и 2009-а. Басел, който е 3 години по-голям от Башар и дипломиран машинен инженер, е предвиден да наследи баща си на президентския пост. Той обаче умира на 32-годишна възраст при автомобилна катастрофа, докато шофира по време на мъгла в Дамаск. Предпоследният брат Мажд пък се ражда с психично заболяване, за което не се знае почти нищо. Той е дипломиран електроинженер. Умира на 43-годишна възраст от неясно заболяване.
