Джак Никълсън е роден в Ню Джърси на 22 април 1937 г. с рожденото име Джон Джоузеф, а животът му е достоен за екранизация. Отгледан е от своите баба и дядо по майчина линия, за които той дълги години вярва, че са истинските му родители.

Когато е на 37-годишна възраст, Джак разбира, че „сестра му“ всъщност е негова майка, при това от страниците на списание, което прави специално разследване за семейството на актьора.

Той отива в Холивуд, когато е на 17 години и работи в анимационното студио към „Метро Голдуин Майер”. Неговият голям пробив идва, когато е на 32 г. с филма  „Волният ездач“, който му носи и първата номинация за "Оскар".

Талантът му го превръща в един от най-успешните актьори на всички времена.  През цялата си кариера Никълсън влиза в уникални и особено предизвикателни тъмни образи, но без значение каква е ролята му, той винаги успява да омагьоса зрителите с неповторимата си харизма.

Джак Никълсън е единственият актьор с 12 номинации за „Оскар“ и цели три статуетки.

Печели първия си "Оскар" за главна мъжка роля с превъплъщението си в образа на психично болния пациент в "Полет над кукувиче гнездо" от 1975 г. След това прави поредица от успешни роли в "Китайски квартал" на Роман Полански от 1974 г., "Сиянието" на Стенли Кубрик от 1980 г. и "Честта на фамилията Прици" от 1985 г.

Печели още 2 награди "Оскар" за ролите си на алкохолизиран бивш астронавт в "Думи на обич" от 1983 г. и на мрачен невротик в саркастичната комедия "Колкото толкова" от 1997 година. А дяволската усмивка на Жокера от филма "Батман" става негова запазена марка.